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两位**师结伴同行踏上旅程，我想，这倒称得上是空前绝后了。亚伯恩知晓我是前往帝都解决那天晚上的事情，显得相当愉悦。因而给我们配备了一辆豪华马车。即便我从前用法术变化出来的座驾也没有这样舒适——空间宽敞，座位柔软，甚至可以放开来当成一张床。
车夫是一只青蛙——显然瑟琳娜迷上了我从前那个法子。只是这位车夫先生显得有些精打采……也许是没有冬眠的缘故。不过夏月很就要到来了，我想，他也就要回复活力了。
出了艾林边境，宽阔平坦的大路上，车辆也多了起来。甚至有一种叫做“公共马车”的东西——一群人挤在一个大车厢里，满载欢声笑语从我们身边驰过，据说每人只要缴一个铜板。这个法子倒是相当不错，但在从前可是没人敢这样做的。
因为那个时候，人类的数量还不算多。野外有不少地方被亚人种、类人种占据着，除了一些有武装护卫的商队之外，一般的旅人很少在毫保护的情况下踏上旅途。但眼下，据瑟琳娜说，整个西大陆的人口已经翻了一番。大片森林被砍伐，变成了耕地和农场。亚人种与类人种的数量日渐稀少，甚至在很多大型城市周边，他们都已经绝迹了。
不少人甚至从未见过那些人形生物，以至于将他们当成了传说。
“比如小妖精。”最后她说道，“你知道那些家伙对于生活环境的要求比较苛刻——必须有茂密的丛林栖身、有六叶茴做食物、有干净的空气来呼吸……然而现在人类生活的区域，已经越来越难满足那样的条件了。所以最近这三十多年来，我走过了那么多地方……都再没见过它们的踪迹。也许是躲去偏僻的地方了……也许是一些族群已经灭绝了。”
“或者也是好事……至少人们走在路上不需要再时刻担心会被什么东西拖进草丛里。”我笑了笑。
“也许后人们会为此而感到惋惜呢？”瑟琳娜叹口气，“想一想。也许再过上几百年，我们曾经熟悉的那些家伙，不管是可爱还是可恶，统统消失不见。人们只能从书本里看到他们的样子——也许连书本都将他们当成了古人虚构出来的生物。那时候的人们会不会想要亲眼看一看呢。”
我奈地笑了笑，没说话。这世界不就是如此么。总有什么在消亡。比如一两千年以前。人类还经常为来自巨龙的威胁而担惊受怕。然而到了现在，提起巨龙的话，十个人里面会有九个人说——噢，那种东西，不知道是真是假，但真想亲眼看一看呢！
剩下的一个。则会嗤之以鼻。
同样的，还有一些稀有的植物与矿物——
出门之前我曾经让宅子里的仆从为我购买一些施法材料。虽然不是骨粉、月长石粉末那种最常见不过的货色，但在一两百年前也算是随处可见的东西。然而仆人在外面跑了一整天之后，回来告诉我清单上有四分之一的东西根本找不到……另外四分之一的东西则从未听说过。
从未听说过……比如铁蕨草，从前可是只要走进森林里，就到处都在疯长着的东西啊！
于是我知道。依照这样下去，再过上三四百年，也许世界上会出现一位不折不扣的魔法天才，甚至可以通过自己研究魔法典籍就领悟法术的施展方法。然而……他还能凑得齐那些用于施法的材料么？
说到底，都是因为人类在改变着环境……日渐污浊的空气和水源灭绝了不少对环境要求极为严苛的物种，最终论他们逃到哪里，都难逃被灭亡的命运。
有得就有失……只是不清楚这样的代价是否值得。
一百七十多年之后的大路修建得相当不错。我们不但免去了颠簸之苦。就连行进的速度也了很多。在过了将近一个月之后，瑟琳娜告诉我，我们已经抵达了北方的第二大城市，贝利卡。
路上的行人和车辆已经越来越多，甚至连道路两旁都植有绿色的景观树，看起来就像是贵族庄园里的景象……然而这仅仅是一段通向城门的道路而已。
地平线上，一片灰黑色的痕迹逐渐出现在视野当中，就好像远处凸起一片延绵的山脉。但我看得清，那不是自然的造物……而是人工建造出来的奇迹——那就是，贝利卡么？
自我出生到现在。我可从未见过这样规模的巨大都市，而瑟琳娜却告诉我，这仅仅是北方的第二大城市。
至此，我终于对如今，居住在这片大陆上的人类文明繁荣到了何种程度。有了一个直观的认识。
然而令我惊异的事情还在后头。
因为我听到了一阵奇怪的声响。声音来自马车后方，那是某种有节奏的“突突”声——我想不出有什么类似的词汇可以形容那种声音。
瑟琳娜从车向后看了看，惊喜地对我说：“呀，竟然看到了一辆蒸汽机。这还是我第二回见到这东西。”
我想问问她“蒸汽机”究竟是个什么玩意儿，但她已经像是见到了心爱玩具般的小女孩一样又将头探了出去。我想了想……最终还是打算安稳地坐在马车里，只等那东西的声音越来越大、经过我们身边的时候，才瞥了一眼。
然后我就愣住了。
这究竟是什么？
说它是马车……但它不是用马拉着的。它看起来就像是一个大箱子在拖着一辆板车——前头的箱子看起来相当笨重，用金属制成，在阳光下闪闪发亮。一个粗长的烟囱从箱子顶上探出来，喷吐着浓重的黑色烟雾。
三个男人站在箱子后面的板车上——板车上则满载黑色的煤炭。他们赤膊用铁铲将板车上的煤炭不断送进箱子后方的一个开口当中……那里面正燃烧着熊熊火焰。
我看得正奇怪的奇怪的时候，前头大箱子里，忽然开了一扇小门，一个人从门里探出头来。满脸大汗地朝那三个男人喊：“再加把劲！动力不够了！”
他竟然就待在里面——不怕被箱子里的炭火给烧化了么？
这东西行进的速度并不。但由于路上车马还算不少，都提不起高速、又像躲避怪物似地给他们让路，于是这东西突突地冒着黑烟，不久就跑去前面了。
瑟琳娜这才将头缩了回来，笑着对我说：“有趣吧？”
我想了想。不知该如何评价，只得问道：“那东西……是做什么的？”
“那是蒸汽机。”她又对我重复了一遍，“矮人们曾经有过那构想——你还记得在你离开地下王国之前，他们曾经向你索要欧瑞境内的煤炭的开采权吧？大概就是为了这个。后来矮人们出了事，这东西也就没造出来。现在见到的，是东陆人的技艺——只是听说他们还不肯全部交给我们——于是这些人就自己在弄。”
我有些意外：“你对这东西挺了解？”
瑟琳娜笑了起来：“你猜怎么着？我还为它花过钱。当时我经过贝利卡。停留了一段时间，所以遇到了一个女孩儿，叫做塞米尔?安。就是她在搞这东西。但是手上没钱，我资助了她一点儿——那时候还只是在屋子里突突冒烟的笨家伙……没想到现在竟然跑起来了！”
我闻了闻空气里残留的那种难闻的味道，又想起那东西刚才样子，皱了皱眉头：“似乎这样的进展……不是很乐观哪。”
瑟琳娜却忽然正色起来。说道：“的确没法儿和东陆人比。但毕竟是我们弄出来的。你知道吗，我前些日子去因纳德立，曾经悄悄潜入了东陆人的战舰——你猜猜他们是用什么作动力的？”
我认真思索了一会儿。最后慢慢抬起头：“你该不会说……就是用这种东西？”
她点了点头：“之所以会把自己的财富投入到这方面……也是从前受到你的影响。假如你担心的那种情况真的会到来——我们至少得做些力所能及的事情。”
于是我只得笑了笑，说道：“那么进城之后，你真得带我去好好瞧一瞧。”
然后瑟琳娜又探出头去，试图看那辆“蒸汽机”的身影。而我回想着刚才的情景，忽然觉得有些不大舒服。这种感觉……就像我从前嘲讽什么人时候说的那样——好像一个凡人走进了魔法师的实验室。
在艾林……在落后却平静的艾林。我倒没什么感觉。然而随着我们越来越深入北方，我却觉得自己变得有些知起来。不是对于那段被我忽略掉的历史的知……而是对那种越来越强大的、名为“科技”的力量的知。
曾经在古鲁丁的那个雨夜，在残破的城头，我与**师帕萨里安的对话仿佛还历历在目。那时候他担忧科技这东西将要取代魔法，而我认为那将是很久之后才会发生的事情……久到也许我自己都见不到那一天。
但我没想到，就因为一百七十多年前我轻轻地推了它一把……它如今就变成这样……
庞大而难以控制的东西了。
那种味道。那些黑色的烟雾。都令我本能地感到不适。
类人世界、魔法世界的衰退，也和这些东西有关吧？
它就像是一头野兽——从樊笼里被释放了出来，然后又得到适合的环境，于是变得越来越强大、越来越凶狠、越来越蛮横。只用了将近两百年的时间，就把旧世界远远地抛在一旁。甚至将要毁灭它。
它在发展的过程中也产生着不可抗拒的毁灭之力……这完全不同于魔法。虽然也是奇特而巨大的力量，但它终究是与这个世界共生的，而非像眼前那东西，格格不入。
我看着瑟琳娜脸上那种惊奇而兴奋的表情，在心叹了口气。
就连一个**师都会变成这样子。
中午的时候。我们终于到了贝利卡的城门。
于是眼前的情景再一次让我感到惊讶了——实际上我对自己的这种情绪也有些习以为常了。
这座城竟然没有城墙。
所谓的城门像是一个税务点。凡是入城的车辆都得缴税——但并不多。
城门的周围便是房屋与商铺。红砖建造、整齐美观。街道上竟然已经异常洁净……一点都不像我印象中的大城市。
很久以前我曾经去过王都——那时候欧瑞的王都仍是西大陆上最繁华的的几座城市之一。然而便是那一次，让我在很长一段时间里都不愿再踏足此类大城市。
因为它实在是太脏了。
那时候的街道狭小肮脏。两侧民居里面的主妇们会将马桶当中的屎尿都泼在街道上，若是一个不小心。便有可能溅上一身臭气。论晴天雨天，街道总是泥泞的——水分当然来自那些人体排泄物。
可怜我当时穿的还是长袍……下摆挺长的那种长袍。
但是眼前的街道……竟然是洁净的。这种洁净是指，虽然有尘土泥沙，甚至路边有人们的呕吐物、便溺物……但终究是少数。大部分地面露出青石板来，车轮压在上面。粼粼作响，听起来轻悦耳。
而且街道是宽敞的，可以容纳两辆马车并行。
这第一印象使我对这座城市生出了几分好感，连带街道嘈杂的叫卖声和亲切了许多。
瑟琳娜为车夫指明了方向，我们便开始在大街小巷当中穿行。于是我发现……这的确不是我印象中的世界了。相比这座城市中的人，我倒像是个异陆来客。穿着打扮与他们格格不入。
配着长剑、穿着盔甲的武士已经极少见到了。大多数的卫兵都穿着轻便华丽的外服，背一柄长枪，军官则会再配上一柄短枪。玻璃门随处可见，街边的商铺也会有镏金镀银的装饰物。就连街边小摊之后的商人都穿得像个男爵……
我深吸了一口气，觉得自己的确是沉睡太久了。
瑟琳娜善解人意地拍拍我的手背：“过上几天，就习惯了。你的鲜劲儿。最后还是留给接下来我们要看到的东西。”
马车在这座巨大的、宛若迷宫一般的城市里穿行了将近两个小时，终于抵达了我们的目的地。那是一大片红砖建造而成的低矮小楼，行人稀少、树木茏葱。大片阴影投在街道上，显得有些阴郁冷清。
但这样的环境终于令我那种违和感中解脱了出来——虽然这些建筑看起来一样挺陌生，但送算没有目不暇接的鲜事物了。我从车厢里跳下来，觉得自己重回现实世界。
瑟琳娜走到一栋三层小楼的门前，看了看门边的铭牌。然后轻轻敲门。
但没有人应。
于是她回头对我笑了笑：“那么就没错儿了，还是这里。”然后她又扬起胳膊，在门板上重重地砸了好几下——我甚至看到门缝儿里有灰烬落下来。
过了好一会儿，门内终于传来脚步声。而后门被打开了，一个奇怪的人出现在我们面前。
身材不高，不是女人就是小孩。脸上套着一副遮住了半张面孔的玻璃眼镜，头上则戴了一顶大大的帽子，使得这个人只露出了半张脸——当然我是指在镜片之下的那上半张。因为下半张被一个巨大的口罩给遮住了。
身上穿着样式奇怪的连体服。蓝灰色，肮脏不堪……就好像直接把睡衣穿了出来。然而看那连体服的材质，又像是挺结实的样子。
我一时对这个人的性别有些疑惑。直到她惊喜地叫了起来：“瑟琳娜女士，您来啦！”
唔……这是个女人。
接下来这女人摘掉了眼镜和帽子，露出褐色的长发来——不得不说，重重保护之下的这张脸还挺漂亮。只是这姑娘究竟是做什么的？莫非……就是瑟琳娜此前说过的——
“这位小姐就是塞米尔?安。”瑟琳娜转身向我介绍道，“是个有趣的小姑娘。”
塞米尔看了看我。脸上露出爽朗的笑容来：“日安，先生。我想您就是瑟琳娜女士提到过的、她那位外出游历，不知何时归来的朋友吧？”
随后她向我伸出手来。
我的眉头微微一皱。这样的打扮……却是这种礼节。
然而瑟琳娜似乎挺喜欢她，就在一边微笑地看着我俩。
但看在瑟琳娜的面子上……看在她等待了我那么多年的份儿上……
于是我强忍心中不，捏起她三根手指，低下头去，在指节上虚吻了一下：“日安，女士。我是撒尔坦?迪格斯。”
随后，当我抬起头来的时候，便看到两个女人脸上惊讶的神情。塞米尔愣了愣，才古古怪怪、似乎还略显羞涩地笑起来，对瑟琳娜说道：“您的这位朋友……嗯……真有古代的骑士风度。”
直到此时瑟琳娜才毫不留情地掩着嘴，大笑，然后对我说：“抱歉，撒尔坦，我是的错。我没有跟你说清楚这时候的礼节，应当是——”
她抓起塞尔米刚才伸出的右手，握了握：“是这样子。”
于是我感到自己平生第一次……在一个初次见面的小姑娘身前，涨红了脸。
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