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二人细问了车夫，侧面打听到关于群芳阁的事情，那车夫常年走生意，经常接送一些喝花酒的公子，长期的耳濡目染之下，对花街柳巷的轶事也知道不少，听他们不像本地口音，就好心告诉他们现在不是营业时间，劝他们晚上再来。杜庞也有这个意思，毕竟此番来得太过匆忙，连最基本的钱财也未备妥，想着客栈中还有些银票，虽然不多，但拿出来还能暂时转圜，总比这样两手空空的好。只是李攸烨执意要先去看看，他也阻拦不住，只能顺着她的意，要车夫直接驶往目的地。
马车在群芳阁门前停下，杜庞付了车钱，打发走了车夫，李攸烨下了车，往对面的那座二层楼栋望了一眼，只见绿瓦红墙，平檐高阁，外形大体与普通酒楼没什么区别，然而那雕饰讲究的花栏绣柱，摆放得体的妖娆花卉，使得楼宇平添许多雅致。烙着“群芳阁”三个大字的巨大牌匾就悬在二楼之上，老远就能使人瞧见，上面裹了一团鲜艳的大红锦缎，张扬热烈让人浮想联翩。而相较之下，旁边紧挨的几座小楼，无论是从整体气势，还是从细处雕工上看，竟然逊色许多，可见，这群芳阁“花中魁首”的名号果然名不虚传。
街道上很冷清，应了车夫的话，此时的群芳阁大门虽然敞着，但里面冷落至极，只能见着三三两两的小厮，在里面忙着擦桌椅，摆弄物什，忙得不可开交，见李攸烨就这么堂而皇之地走进来，也没空搭理，少顷，一个领头的走过来，打量了他们两眼，表面上和气，实际上不耐烦地把他们请了出去，索性直接关上了门。
李攸烨扫兴地往外走，倒也不计较他们的无礼，只想着怎样才能和拨云见上一面，正怔忪着，一波又酥又软的娇笑声从顶上传来。
“哟，这位小公子怎么这么情急，不看着天上日头落下了再来，这个时候姐姐们都没起床，可没空陪小公子顽耍啊，哈哈哈哈！”
李攸烨抬头，见二楼坐了四个妖娆的女子，正趴在栏杆上笑得花枝乱颤，花红柳绿的装束在古朴厚重的楼阁背景下显得分外鲜艳，看她们瞅着她笑得前仰后合的样子，显然是在拿她打趣。
“长得真可爱！”
“对啊，模样好小，不知道几岁了！”
“哎哎，别说话了，她看过来了！”
“爷，咱先走吧，等傍晚再来！”杜庞有些受不住，揪着李攸烨的袖子，小声催道。
“先别忙！”李攸烨眼珠子转了又转，计上心来，挥挥手，让他退后，自己上前。摆出一张自以为人见人爱的笑脸，仰着脖子，问：“各位姐姐，我有急事要找拨云姑娘，麻烦姐姐们帮忙通传一声！”
“居然一本正经？”
“要找拨云妹妹？”
“哎，别说话了，听大姐怎么回她！”
“咳咳，”一个穿着大红裙裳的女子，清了清嗓子，示意姐妹们安静，瞅着楼下撅着小脸的李攸烨，手边的丝帕摇得娇弱无骨：“有什么急~事~要找我们花魁，看你年纪小小的，胃口倒是不小么！”故意加重了“急事”两字的语气，一干人扑哧扑哧又哄笑起来。
李攸烨脸色有些尴尬，低头搓着地上的小石子，想找个地缝钻进去。
杜庞龟缩在一边，目不忍视。他真是败给李攸烨了，居然把宫里讨好太妃们的那套法子，挪用到这群青楼姑娘们面前来，爷以为全天下人都会宠着她，可宫里宫外能一样么！他就猜到会有这么个结果，如今猜中了，他也不好上前去劝，想着让她受点打击也是好的！太皇太后说了，事事不能总顺着她的意来，吃点苦头，才能明白甘从何来么。
“哎，姐姐们，别逗她了！”还是旁边那白衣女子打断了姐妹的嬉笑，对下面的人道：“小公子，不是我们不通传，拨云妹妹现在还没回来，你要是想见，需得等到晚上了！”
“哦，那，能不能麻烦姐姐，等她回来，跟她道一声，就说，就说我找……”
“找什么找！”李攸烨还没说完，一个尖锐的声音便掐断了她的话头，紧接着一个半老徐娘的脑袋便从栏杆上伸了出来，左手叉着腰，右手甩着锦帕，拿腔拿调冷笑道：“我说这位少爷，咱们群芳阁可是有规矩的，你要是想找我家拨云姑娘，晚上拿正经银子来见，一千两见一面，休要从我姑娘这里找漏子！”
转身又对那几个女子抱怨：“我说姑娘们，生意可不是这样做的，你们这是给我往外撒银子呢！”
说完，也不等李攸烨反应，就把先前那几个姑娘撵到里面去了。楼上人一眨眼便走了个精光，仍有悉悉索索的笑骂声传来：“你们可真不让我省心，有模样的人多了去了，见着一个就倒贴，咱们群芳阁还开不开了！”
“哎呀，妈妈哪里见着了，我们只是逗逗她的！”
“‘逗逗’就不是钱了，那都是银子！”
“哎呀，好了妈妈，大不了我晚上多唱两首曲子，还给妈妈就是了！”
“嗯，这还差不多！”
……
主仆二人在人去楼空的门前干站了半响，李攸烨终于耐不住了，跺跺脚：“我饿了，找家酒楼先吃饭！”说完，急匆匆朝街口大踏步走去。杜庞憋了一肚子笑，赶紧从后面追上，趁机进言：“爷，咱晚上不来了吧，这种地方，实在不是咱该来的！”
“来，怎么不来！”李攸烨甩开扇子，一字一蹦。
“可您也听到了，人家只认银子不认人，再说，一千两银子不是小数目！”
“不是说我有办法吗！！”李攸烨瞪起眼来，不耐烦地吼道。
“……”又被当成撒气桶了，杜庞不再作声。
……
二人在附近一条街上找了家饭馆，傍着一顿饭终于挨到晚上。李攸烨果然没食言，又转到群芳阁。
晚上的群芳阁跟白天非常不一样。白天紧闭的门，现在全都大敞开来，几十盏大红灯笼将楼阁里里外外照得灯火通明，大轿小轿络绎不绝地停在阶前，那位先前见过的老鸨，一改死气沉沉的面孔，亲自领着几个花枝招展的女子在门口接客，莺莺燕燕，酥声不绝。此时的盛况，用门庭如市来形容也不为过。
在玉瑞，朝廷明令禁止官员招私妓，这群芳阁没有官府的明证，显然是私营的青楼，可听老鸨嘴里那帮县丞大人、县尉大人，可不都是朝廷里的命官么。李攸烨想也不想就一阵腹骂：这帮混账东西，明目张胆地逛青楼，朝廷真是瞎了眼了，养这些孬种！待意识到把自个也绕进去骂了，脸上就有些悻悻，心内开解了半天，又觉得自个真做作，于是接着悻悻！
她的这番心思，杜庞自然察觉不出，他只看着李攸烨悠闲地摇着扇子，在门外盘桓了大半天了，就是没有要进去的迹象，心里不由纳闷起来，李攸烨说的办法到底是什么？直到一盏青布小轿落在门前，一个二十多岁相貌清秀的男子掀开轿帘走了出来，转身打发了轿子，李攸烨忽然风风火火地走过去：
“哎，这不是司马兄么，真是巧了，想不到能在这里碰上司马兄！”
“啊，江公子还记得下官，下官真是不甚荣幸！”
对方明显是一副受宠若惊的样子，杜庞才突然恍过神来，爷，这是要傍大款呢！干干地笑两声，再仔细瞅了那财主两眼，貌似白天陪同游园的人中是有这么号人物，具体是谁，他还真忘了，难得李攸烨还能道出名姓来！
“唉~你我兄弟相称，司马兄莫说这些见外的话！”
“好，没想到江兄也是个风流人物！”
“司马兄可是见笑了，我江家世代文官，文人哪有不风流的，司马主簿不也是风雅之人么！”
两人呵呵笑笑进入楼阁，亲切形状，仿佛本来就是约好一起来的。杜庞心里暗笑，江家自上到下被江老夫人管得死死的，李攸烨居然大言不惭地说风流，要让丞相大人知道了，脸不知道得拉多长呢！
那老鸨一眼就认出了李攸烨便是白天楼下那个娃娃，方才司马温口里那声“下官”她可是听得一清二楚，司马温是顺阳县令大人家的公子，又是郡守大人面前的红人，能让他自称一声下官的人物，身份必然不一般。心里有些后悔，白天把人撵了，这会子忙上来搭话：“哟，这位公子好俊俏啊，不知如何称呼？”
“哦，江游！”李攸烨笑着答道，朝司马温递了个眼色。
那司马温只当他不欲张扬身份，心下会意，笑着对那老鸨道：“这位是京城来的江公子，初来乍到，妈妈可得拿最好的招待，不可怠慢了！”说着从袖中掏出一张百两银票塞到她手里。
老鸨乐得眉开眼笑：“是是是，两位公子先去雅间坐了，我去叫姑娘们！”
李攸烨只当看不见。二人连同杜庞并司马温的随从，一齐进雅间坐定。不多时，就有两个容貌姿色皆上等的女子进来，在边上摆开拨弦撩舞阵势，叮叮咚咚回旋起来。
那司马温是个有抱负的人物，虽说也是官家子弟，但父亲官位较低，朝中无人可以依附，只能处处仰仗上面的郡守还有那位颜舅爷，偏偏这二人的所作所为都是不入自己眼的，但碍于下属身份，每每又必当曲意逢迎，正感觉人生郁郁不得志，恰遇这位“江少爷”到来，他便起了结交之意。但忌于对方身份，又不敢过于冒昧，正一筹莫展之时，李攸烨又主动相交，实在是称了心意。因此处处想得周到，见李攸烨似是对那两个女子不满意，联想起白天她对拨云的态度，心中揣摩其意，私下让人知会老鸨，命拨云出来见客。
那老鸨起初还有些为难，虽说这群芳阁是私家的青楼，但背后也有官家势力撑着，来的也都是些有头有脸的人物，还没见过如此霸道的人物，不给钱就想见人。但经不住司马温几句措辞强劲的威慑，便妥协了。听这司马公子的口气，竟是比郡守还厉害的人物，她哪敢再推辞，权大过钱，千古不变的道理，她不敢犯这忌讳，忙去催人把拨云请下来。心中更懊悔白天拒了李攸烨。想不到看起来文文弱弱的样子，竟然是大有来头的人物。真是看走眼了。
这边，李攸烨又岂会看不出那司马温有心结交之意，游园的一路上，她就注意到这个人，虽然掺杂在一干圆滑的官员中，也沾染了不少世故，但眉间隐隐存留着一丝方正之气，仅凭这点，就足以让他在一干淤泥中脱颖而出。本来她想在门前抓个金主的，老久等不到财大气粗的，只能抓他将就一下，如今看来，情况还不错。他是个聪明人物。
“我看以司马兄之才，屈居在顺阳实在是可惜了，何不进京谋一个职位，总比在这里做主簿强？”
“承蒙江兄看得起，在下就直说了罢，不怕江兄耻笑，在下前年进士及第，空有一腔报国之志，只是苦于朝中无人，呵呵，只能落拓在此啊！”
“哦？这有何难！待在下与家祖书信一封，请他老人家出面为司马兄谋个职位，必定不难的！”李攸烨笑道。
“这……”司马温大喜过望：“如此，那就谢过江兄了，在下如能投到江丞相门下，日后必当报答江兄提携之恩！”
“唉~哪里哪里！”李攸烨笑着摇摇扇子：“既入家祖门下，那在下有一肺腑之言，司马兄须当仔细斟酌！”
“江兄请讲！”
李攸烨扫了眼周围，司马温会意，忙屏退闲杂人等。等雅间剩下可靠人物，李攸烨才幽幽开口：“依我看司马兄也是个明白人物，情非得已混迹泥潭，还是及早抽身为好，以免沾染了一身骚，将来再抽身可就难了！”
“此话怎讲？”
李攸烨凑近司马温，压低嗓门：“司马兄认为太皇太后为何垂帘听政？”
“这……”
“呵呵，江山岂容改颜？”李攸烨颇有兴致地端起酒盅，饮了一口，不再多说。
“江兄此言对在下如醍醐灌顶，在下谨记！”这司马温脑筋转得也快，“江山岂容改颜”，李攸烨的意思再明显不过了，江家不会容下颜家，难怪颜舅爷极力讨好这位江少爷，都被她冷淡回绝，原来其中还有这层深意。
只是，他又不明白了，江家如此对付颜家，一点也不给新皇留情面，就不怕新皇亲政后报复吗？联想太皇太后上台后的一系列举措，着力恢复新皇废掉的先皇政策，恢复新皇撤掉的先皇大将，驳回变更年号的奏议，将新皇的权力基本架空……难道他们都误解了，以为那位太皇太后是因为新皇即位不久，根基不稳，所以出来垂帘听政，等时局稳定下来，便会还政于新皇。其实，她根本没有还政给新皇的意思？
可是，这位太皇太后不像有野心的人物，否则，以她的能力，在先皇即位之初，便可走上台面，何必再等十五年？
司马温感觉始终有一大团疑云笼罩在头顶，今日由李攸烨透露的一句话，就能牵扯出如此多幕后的玄机。看似风平浪静的朝堂，没想到底下暗藏如此风波，静水流深，果然如是。
再看李攸烨，少年意气，一派安闲的表面下，究竟又暗藏多少心机？
“二位公子，拨云姑娘来了！”
李攸烨正在思忖司马温究竟能猜到什么程度，就听外面人的传报，她赶紧收起思路，着杜庞去开门，迎人进来。
却说那拨云，自从在绕枝亭见到李攸烨，萍水相逢，后来又得知她的身份，激动不已，本想着能够单独相会，可惜，游园一路，一直没有机会，而李攸烨更是半路就离开了，一腔话无法诉说，回来后便一直在房中郁结，连晚膳也没吃。晚上被妈妈叫来招呼客人，本想推却，但妈妈的态度不容拒绝，这在往常是没有的事。恹恹的理了云鬓，就被拉拢着来到客人的雅间。及至进了门，和李攸烨的笑脸一对上，她先怔住了，为这突来的状况失措良久。妈妈在她背后推了一把，她才回过神来，走到小厮预先摆好的古筝面前，心里咚咚的跳个不停，抬眼确定坐在席上的的确是李攸烨，才算真的定下魂魄，纤指拂过那琴弦，如往日一般，又不似往日一般，信手乱弹起来。
琴声在快乱成一锅粥的关口，铮的一声停下来，眼看着妈妈的脸已经铁青，丫鬟扶云赶忙上前赔不是：“二位公子恕罪，小姐的身体稍有不适，所以……”
“不妨事！”李攸烨摇摇扇子，笑着安慰道。言罢，径自走到弹古筝的人面前，停了一会，又绕到古筝后面，学着她一并跪坐，放下扇子，笑着看了她一眼，竹节般纤直的指尖，在琴弦上刮了两下，循着那方才断掉的琴音，竟接着弹了起来。拨云原本为控制不住指尖的抖动而被迫停音，待李攸烨过来，和她打一照面，那温和的眸子中非但没有责难，反而竟有一种若有若无的怜惜，她失神片刻，来人便已在旁边坐定，直到那安闲的琴声响起，她才像从梦中醒来似的，羞得满面通红。
听着那本应是出自她手的乐曲，从别人手中流出，怀空已久的旋律似乎有了回应，竟是说不出的心弦缭绕。她自认从未见过哪个男子会有如此温柔的手，不禁有些疑惑，但却无法抗拒那手上的魔力，跟着她的拨动，无法自拔地沉入另一个梦中。
司马温见到这幅场景，识趣地拉着目瞪口呆的老鸨离开，见杜庞还傻傻地站在屋里，回头一个长臂又把他也给拽了出去。如是，雅阁中只剩下两个人，一段旋律，两具空壳，最后是一声嗟叹。
“你有什么话，就直说吧！”李攸烨睁开眼睛，开门见山道。
“什么……”拨云犹疑片刻。
“你不是有话对我说么，有什么冤屈，或许我能为你做主！”李攸烨狡黠地望着她。
“你为什么要帮我？”拨云不解。
“你方才的样子，让我想起一个故人！”
“公子的心上人？”
“嗯！”
短瞬的沉默。拨云突然站起身，绕到李攸烨正前方，跪下。
“小女子斗胆请江公子做主！”
“你怎么确定我会帮你？”李攸烨不解。
“公子已经来了不是么？”拨云直起身来，自信地笑着。
“呵，也是！”李攸烨从琴架前站起：“你先起来吧！”
尽管二人都有意无意没有说出真正的原因，但这并不妨碍两下把默契达成。
“你是说，你是受人之托？”李攸烨诧异道。
“是，托我之人已撞柱而死，连死之前，把郡守和颜舅爷贪污的证据托付给了我！”
“证据在哪儿？”
“我现在不能交给你！”
“你不信我？”
“是也不是！”
“怎么说？”
“那么重要的东西，公子认为，我会随时带在身边么？”
走出群芳阁的时候，李攸烨还在想，那个女子究竟有几张面孔。绕枝亭中的忧愁隐忍，众人面前的妩媚风流，琴断时的茫然无措，面陈时的果决勇敢，还有深埋在脑海中的智慧，真真把她所认识的几个女子，个个的风情都占了个全面，想不到世上还有这样的人物，且是出自最底层的风尘，看似不合情理却又十分合理，也许只有这种离俗的人才能不落流俗吧。
一连几天，李攸烨都往群芳阁跑，杜庞很快发现不对劲来，连忙去劝，可惜，李攸烨像着了魔似的，对他的劝告置若罔闻，依然往群芳阁去。这一日，竟说要在阁里留宿，这还得了，杜庞当即发表了十万个不答应，却被李攸烨直接忽视。他思忖着，如今天高太皇太后远，没人能管束的了李攸烨，这样下去，她非得跟那些混迹风月的公子哥们学坏了不可，他绝不能让这样的情况发生，于是，便找来陈越一同想办法。可陈越明显和他不是一个路子的，见他着急，竟然反过来劝他不要小题大做，可把杜庞气坏了，他拿脑袋担保，要是太皇太后知道这事儿，也会这么生气，否则，他也不会这么生气了！
虽然气得跳脚，但杜庞仍把眼睛扒在门缝上，屏息凝神暗暗侦查敌情。雅间里，李攸烨在一旁微笑抚琴，拨云在中央翩翩起舞，这幅画面，多么引人遐想啊，这就是事情往坏处发展的预兆啊，他能不着急么！虽说爷是个女孩子，可是喜欢爷的女孩子也不少了，再来一个可怎么得了，爷如今也算是有家室的人了，上有老，下……虽然没有小，也不能胡闹哇！
“姐姐经过几日考察，我可是信得过的人？”一曲毕，李攸烨站起身，笑问那刚刚一舞毕的人。
“我方才的舞如何？”拨云避而不答，伸出一只手，挑起李攸烨下巴，笑着问。
“嗯！”李攸烨微微后仰，扇子挑开那指尖，玩味道：“比其还有不足！”
“哈！”拨云颇为懊恼地揩去额上的细汗，不服气道：“听你说的煞有介事，我就不信世上会有更完美的舞姿！”
“呵呵，信不信由姐姐！”
“她真的跳得那么好？”
“嗯哼！”
“不行，我要再练！”拨云赌气地说道，把李攸烨往琴边推：“再弹，再弹，我就不信我练不出绝世的舞步！”
“我说拨云姐姐，你已经练得很好了，在玉瑞，很难找到能匹敌的对手，真的，不需要再练了！”李攸烨无奈道，自从她欣赏了拨云的一次舞蹈，无意中拿来和上官凝比较，脱口说出上官凝的舞步天下一绝后，可把这姐姐得罪了，虽然她说的是事实，但是由于这位姐姐的不服气，就把她强行抓来当了判官，非要舞出惊天地泣鬼神的舞蹈，跟上官凝一决高下，自己不肯，人家还拿证据要挟，真搞不懂明明是她自己的东西，最后竟然反过来成了她手中的把柄，太荒谬了！
“可是说到登峰造极，还是非上官凝莫属不是？”人家就认准这个死理了！
“唉，要练也得先吃饭啊，我已经饿得头昏眼花，没力气弹琴了！”
……
玉瑞皇宫，慈和宫。
江后拈着那封皱巴巴的信，神情严肃，周围气压降到历史最低，燕娘抿着嘴，想笑又不敢笑，只忍得五脏六腑都错了位。
“近日思亲甚重，可归否？”
几个龙飞凤舞的大字，题在非常显眼的位置。一看就知道是出自李攸烨的手笔。
孩子在外面想家了，想回来了，来跟奶奶求情，按说，该是多么温馨的场面啊，燕娘都看到江后在展开信的瞬间眸光一下子就温柔了，结果，偏偏有人不识好歹狗尾续貂，往纸上撒“泪”，撒就撒吧，还撒得不专业，哪有满纸都湿透的，想不引人怀疑都难！
这不，江后捏着信，脸都黑了。读罢，把信按原来的折痕叠好，装回信封，看来是要准备秋后算账了，这下子，燕娘嘴巴抿得更紧了。